第4関門（柿崎）を出発し、残すところあと30km。
勝手なイメージで「ここからはずっと海沿いを走る爽快なコースなのかな」と思っていました。
少し走ると、視界が急にパッと開けて目の前に広大な海が登場！ 抜けるような青空のもと、どこまでも青い美しい日本海が広がっていました。周りのランナーたちも思わず足を止めて写真を撮っているほどの絶景です。
……しかし、海を楽しめたのは本当に一瞬だけ（笑）。
コースはすぐに一本内側の道へと入り、海は見えなくなってしまいました。「もっと海を見ながら走りたかったな」という未練を残しつつ、ここからは住宅街の道路へと入っていきます。
ですが、この住宅街の応援が本当に温かかった。
沿道でおばあちゃんが手を振りながら「遠くから来てくれてありがとうね」と声をかけてくれたときには、胸がジーンと熱くなりました。これだからウルトラマラソンはやめられません。
【76km地点：第2ドロップバッグ回収】
76kmのエイドで2つ目のドロップバッグを受け取り、最後の補給を整えます。
しかし、この時点で脚の疲労は限界を迎えており、ペースは「7分30秒〜8分/km」を維持するのが精一杯。
酷暑との戦いも続いており、エイドごとにバケツの水を頭と腰からかぶって全身ビチョビチョになりながら走ります（でも、走り出すとすぐに乾いてしまうほどの暑さです）。
「ここで立ち止まったり歩いたりしたら、二度と走り出せなくなる」という恐怖感があったため、どんなにゆっくりでも脚を止めずに走り続けました。
周りのランナー、そして後方のAブロックの強豪たちにもどんどん抜き去られていきます。やはりウルトラマラソンは「後半の粘り強さ」がすべてですね。
残り20kmを切り、いよいよ脚が言うことを聞かなくなってきました。
「やっぱり走り込みが足りなかったな……」と痛感。先月の仙台ウルトラマラソンよりは確実に状態が良くなっているものの、やはりもっと長距離の走行練習と減量が必要だと反省が頭をよぎります。
【残り10km〜漆黒のゴールへ】
残り10kmを切ったところで、ついにあたりが暗くなってきました。残念ながら明るいうちのゴールは叶わず。エイドで配られた反射タスキを身につけ、夜の路面を進みます。
「最後くらいは気持ちよくスパートをかけよう」と思っていたのですが、そんな体力は微塵も残っていませんでした。ここまでガクッとパフォーマンスが落ち込むとは、自分でもびっくりです。
残り3kmで完全に真っ暗に。
今回のマイ目標は**「上り坂以外は、どんなに遅くても最後まで絶対に走り切ること」**。自分にそう言い聞かせ、残った気力を振り絞って一歩一歩前へ進みます。
残り2km地点で、遠くにゴールの明かりが見えてきました。
「近い！」と思ったものの、疲弊した身体にとっての「あと2km」は途方もなく長い道のりです。沿道からの「あと少し！」「お帰りなさい！」という温かい声援に感謝しながら、最後の直線へ――。
そして……**無事にゴール！！**
タイムは**13時間15分弱**。
制限時間（13時間30分）に対して、約15分の余裕を残しての完走でした。完走直後は言葉にならないほどの達成感と解放感に包まれました。
そして首にかけてもらったのは、輝く完走メダル。
最近参加した大会では完走メダルがないことも多かったので、ズシリと残る重みがとても新鮮で、心から嬉しかったです。
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### レース後と振り返り
ゴール後はすぐに荷物を受け取って選手控室へ向かったものの、疲労困憊でしばらくは立ち上がることもできず、ただただ横になって身体を休めました。
なんとか靴下を脱いでみると、案の定、足裏がフヤケて大きな水ぶくれができていました。暑さ対策で頭からかぶった水がシューズまで落ちて湿ってしまったのが原因です。できるだけ靴を濡らさないよう意識はしていたのですが、過酷な状況下では避けられませんでしたね。
反省点は多々ありますが、何はともあれ「制限時間内に無事完走できた」ことが一番の収穫です。
沿道の温かさ、絶景、そして走り応え抜群のコース……これほど素晴らしい名作大会が今年で「FINAL」となってしまうのは、本当に寂しく、勿体ないと感じます。いつかまた復活してくれることを切に願うばかりです。
ゴール後、控室で1時間ほどしっかり休憩を取ってから、愛車（バイク）で高田の宿へ戻りました。
幸い胃腸はやられていなかったようで、強烈なお腹の空きを覚えたため、帰路の途中で上越ラーメンのお店にピットイン。
以前に続いて2回目の上越訪問でしたが、走りとグルメを含めて上越の魅力を存分に堪能できた最高の週末になりました。
（応援してくださった皆様、大会スタッフ・ボランティアの皆様、本当にありがとうございました！）